Палеонтологи из Великобритании и Китая выяснили, какого цвета были перья у нескольких видов динозавров, обитавших в меловом периоде. До сих пор исследователям не удавалось этого сделать. Работа ученых опубликована в журнале Nature. Ее краткое изложение приведено в пресс-релизе университета Бристоля.

До недавнего времени вопрос о том, что появилось раньше - перья или крылья, - был предметом дискуссий палеонтологов. Но в последние годы исследователи обнаружили несколько останков древних ящеров, у которых сохранились примитивные перья. У их хозяев еще не было крыльев, кроме того, несовершенные предшественники перьев не могли бы поддерживать полет.

Выяснить окрас древних перьев ученые не могли. Авторы работы исследовали останки оперенных динозавров, обнаруженных в Китае. Динозавры из рода Sinosauropteryx обзавелись похожими на перья структурами одними из первых. Ящеры, принадлежащие к роду Sinornithosaurus, уже имели весьма развитое оперение. Представители рода Confuciusornis считаются одними из первых птиц.

Цвет перьям, а также волосам и коже, придают меланосомы - клеточные органеллы, в которых содержатся гранулы пигмента. В зависимости от цвета пигмента различают несколько типов меланосом. Палеонтологам удалось обнаружить меланосомы в окаменевших останках перьев. Они сохранились благодаря тому, что находились в более твердых частях пера. Ученые выделили два различных типа этих органелл - эумеланосомы, отвечающие за черный окрас перьев, и феомеланосомы, придающие перьям коричневато-красный оттенок.

Анализируя распределение меланосом в останках, ученые установили, что хвосты ящеров из рода Sinosauropteryx были украшены оранжево-белыми полосами, а цвет перьев Sinornithosaurus варьировал от черного до рыжего. Перья Confuciusornis были неоднородными - в них были как черные, так и коричневые участки.

Как полагают авторы работы, новые данные свидетельствуют, что изначально перья служили динозаврам украшением. Красивые перья могли, например, служить самцам "подспорьем" в борьбе за самок. На этот факт, в частности, указывают полосы на хвосте Sinosauropteryx - такая сложная окраска вряд ли появилась просто так. Вероятнее всего, у нее была вполне определенная функция.