Пещерные медведи исчезли с лица Земли не из-за природных катаклизмов, а при активном содействии древних людей, которые претендовали на пещеры, в которых обитали животные.

К такому выводу пришли ученые по итогам анализа ДНК, выделенной из останков пещерных медведей.

Как известно, пещерные медведи - Ursus spelaeus - получили свое название из-за того, что их останки находят преимущественно в пещерах. До сих пор считалось, что эти животные вымерли около 20 тысяч лет назад, а пик их расцвета их популяции приходится на период, удаленный от нас примерно на 24 тысячи лет. Точные причины исчезновения Ursus spelaeus оставались неясными, но предполагалось, что животные не перенесли похолодания, которое началось примерно в это же время.

Но совсем недавно ученые исследовали останки 17 пещерных медведей и выделили из костей животных митохондриальную ДНК, содержащуюся в клеточных органеллах митохондриях. Эти органеллы обеспечивают клетку энергией и передаются по наследству от матери детям.

Благодаря такой схеме наследования ученые могут получить представление о размерах популяции исследуемых организмов в далеком прошлом, ведь с течением времени в ДНК накапливаются изменения, которые также передаются из поколения в поколения. Изучая эти изменения и сравнивая их с изменениями, произошедшими в ДНК близкородственных видов, специалисты делают заключения о динамике развития популяций.

Сравнив 59 последовательностей митохондриальной ДНК Ursus spelaeus с 40 образцами ДНК, полученной из митохондрией современных и ископаемых бурых медведей Ursus arctos, ученые пришли к выводу, что численность первых начала сокращаться уже около 50 тысяч лет назад, а 24 тысячи лет назад эти животные окончательно вымерли. Эти данные противоречат гипотезе о том, что пещерные медведи исчезли из-за изменения климата.

Ученые предложили новое объяснение вымиранию Ursus spelaeus: как раз около 50 тысяч лет назад люди стали активно осваивать новые территории. Они могли конкурировать с медведями и другими животными за пещеры и постепенно Ursus spelaeus оказались вытесненными из своей экологической ниши. Начавшееся похолодание поставило в судьбе этих животных последнюю точку.